三国演义（Romance of the Three Kingdoms）是一部非常著名的中国历史小说，虽然基于历史，但加入了大量的文学虚构和艺术加工。
简单来说，它的剧情大致是这样的：
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时代背景与开端 (东汉末年): 故事发生在东汉王朝末年，朝政腐败，宦官专权，黄巾起义爆发，天下大乱。各地诸侯趁机崛起，争夺地盘和权力。
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群雄逐鹿: 小说主要描绘了从黄巾起义到西晋统一之间近百年的风云变幻。核心是曹操、刘备、孙权这三大势力（魏、蜀、吴）之间的政治和军事斗争。
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曹操的崛起与多疑: 曹操起初是作为汉相，通过一系列战争（如官渡之战大败袁绍）逐渐统一了北方，势力强大，但性格多疑，例如“宁教我负天下人，休教天下人负我”。
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刘备的仁德与奋斗: 刘备以“仁德”著称，虽然早期屡败，但始终不放弃匡扶汉室的理想。他得到了关羽、张飞等忠诚的兄弟和诸葛亮等贤能的谋士辅佐，先后投靠过曹操、袁绍，最终在诸葛亮的帮助下，在蜀地建立了自己的基业（蜀汉）。
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孙权的江东基业: 孙权在父亲孙坚和兄长孙策打下的江东基业上，通过稳定内部和联姻（娶了刘备的妹妹）等方式，巩固了自己的统治，建立了吴国。
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赤壁之战的转折: 曹操想要统一天下，率大军南下攻打孙权。在诸葛亮和周瑜的联手策划下，孙刘联军在赤壁之战中利用火攻大败曹操，这是三国时期最关键的转折点，奠定了魏、蜀、吴三足鼎立的局面。
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三国鼎立与各自发展: 战后，曹操退守北方，刘备趁机夺取了荆州和益州。孙权则巩固了江东。三国各自为政，展开了长期的相互攻伐和内部治理。
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英雄辈出与悲剧色彩: 小说中塑造了大量栩栩如生的英雄人物，如忠义的关羽、勇猛的张飞、智慧的诸葛亮、义薄云天的赵云、奸诈的曹操、坚韧的周瑜等等。但整体基调是悲壮的，英雄们往往生不逢时，为了理想和信念奋斗一生，最终也难逃失败或悲剧的命运。
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走向灭亡: 三国鼎立局面维持了约几十年后，逐渐走向灭亡。蜀汉最先被强大的魏国所灭（诸葛亮北伐失败后，后主刘禅投降）。随后，东吴也被西晋所灭（晋灭吴之战）。
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结局: 最终，西晋统一了中国，结束了三国分裂的局面。
核心主题： 小说围绕着“天下大势，合久必分，分久必合”的循环展开，展现了权谋斗争、忠诚与背叛、理想与现实、英雄主义与悲剧命运等复杂的人性和社会图景。
三国演义就是一个关于英雄、战争、权谋、忠诚和理想在乱世中上演的宏大史诗故事。
